Acoplamiento de la Axiom-1 con la EEI
- La Crew Dragon "Endeavour" se acopla a la
Estación Espacial Internacional -
El día 9/04/2022, casi 21 horas después de su lanzamiento por un cohete Falcon 9, desde el complejo de lanzamientos 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, la cápsula Crew Dragon C-206 destinada a la misión Axiom-1 acopla con la Estación Espacial Internacional.
Captura de pantalla ilustrando el acoplamiento de la nave "Endeavour" al IDA-3 (International Docking Adapter, Adaptador de Acoplamiento Internacional) del PMA-3 (Pressurized Mating Adapters, Adaptador de Acoplamiento Presurizado) del cenit del Nodo 2 o módulo "Harmony" de la EEI.
Diagrama cortesía de la NASA, que muestra la disposición actual de los adaptadores de acoplamiento en el Nodo 2, también denominado módulo "Harmony", perteneciente a la Estación Espacial Internacional.
Este dibujo de la NASA, nos muestra a la Estación Espacial Internacional con la nave Axiom-1 Dragon acoplada al cenit del módulo "Harmony", que tiene a su vez unido a su frente a la Dragon Crew-3. En la parte inferior, se distingue al nódulo Prichal amarrado al nadir del módulo Nauka del segmento ruso de la estación. Tanto el Prichal ("Muelle" en castellano), como el Nauka ("Ciencia" en castellano), son de reciente incorporación al sector ruso de la EEI (noviembre y julio de 2021). La cosmonave rusa Soyuz MS-21¹) acopló al Prichal el 18/03/2022. Las otras tres son naves de carga no tripuladas. La Cygnus-17 S.S. Piers Seller norteamericana unida al nadir del Nodo 1 o módulo de conexión "Unity" el 21/02/2022 y las dos Progress rusas. La Progress 79 MS-18 447, acoplada al puerto de atraque trasero del denominado "compartimento de transferencia" del módulo Zvezdá ("Estrella" en castellano), conectado al módulo "Zaryá" ("Amanecer") y la nave Progress 80 MS-19 448 atracada al puerto cenit MIM-2 (Mini-Research Module 2) Poisk ("Búsqueda") el 17/02/2022. La nave Progress 79, esta obligada a descender en este mes de abril, pues de diseño similar a las cosmonaves Soyuz, tienen limitada su permanencia acoplada a una estación espacial a un período de seis meses. Esta limitación, se debe al llamado "sistema de propulsión integrado" KDU (por Kombinirovavnnaya Dvigatelnaya Ustanovka) que utilizan pequeños cohetes para posicionarse, los que usan peróxido de hidrógeno como combustible. La aparente inofensiva H2O2, conocida vulgarmente como agua oxigenada, pero que con una concentración del 90% necesaria para esta función es altamente corrosiva.
La empresa Axiom Space que tiene como objetivo operar la primera estación espacial comercial del mundo tiene programado una serie de vuelos tripulados a la EEI, para los cuales ha contratado a otra firma privada, la empresa fundada por Elon Musk en 2002. Tanto las cápsulas, como los cohetes portadores necesarios, serán suministrados por la firma SpaceX.
Recepción de los cuatro tripulantes de la "Endeavour", por los integrantes de la actual misión de larga duración de la EEI.
En la foto superior, se puede distinguir a los cuatro recién arribados en el fondo del módulo Harmony, delante del túnel de acceso, y los siete actuales integrantes de la tripulación de la EEI. Los tripulantes de la Soyuz MS-21, se encuentran en primer plano, de izquierda a derecha: Sergei Korsakov (sobre el borde), Denis Matveev y en su tercer vuelo el cosmonauta letón Oleg Artemiev (Comandante de la misión). Finalmente, se encuentran los tripulantes de la Crew-3: Kayla Barron (la única mujer), Raja Chari y Tom Marshburn, de cabeza en el borde superior y Matthias Maurer, el astronauta alemán de la ESA en primerísimo plano con camisa celeste. Totalizan once tripulantes en la EEI, a los que se deben agregar los que están alojados en la estación china Tiangong-2 que arribaron a la misma a bordo de la Shenzou 13, contabilizando 14 astronautas al mismo tiempo en el espacio.
La Expedición 67 que actualmente esta a bordo de la Estación Espacial Internacional comenzó el día 30/03/2022, con la partida de la cosmonave rusa Soyuz MS-19, la que aterrizó en la estepa kazaja con los cosmonautas Anton Shkaplerov y Piotr Dubrov, junto al astronauta norteamericano Mark T. Vande Hei, miembros de la expedición 66. Los dos últimos, acumularon 355 días en el espacio, equivalentes a 5.680 órbitas alrededor de nuestro planeta, constituyendo la cuarta misión más larga en la historia. Superando a Scott Kelly (hermano gemelo del astronauta Mark Kelly) que permaneció en la EEI 340 días. El astronauta y físico Vande Hei, ha acumulado de esta manera 523 días en el espacio.
La Axiom-1 constituye la sexta misión tripulada de una nave Crew Dragon y la tercera de la cápsula Endeavour. Durante un largo período de casi 10 años, ninguna tripulación de astronautas de EE.UU. despegó de suelo norteamericano. Desde el 8/07/2011, fecha en que se elevó el transbordador Atlantis para cumplir la misión STA-135, los norteamericanos habían dependido de los rusos para enviar a sus astronautas al espacio. Sería precisamente la nave Crew Dragon Endeavour, la que abriría la posibilidad de terminar con esa dependencia, el 30/05/2020 con el inicio de su misión Demo 2. Entre el 21/07/2011, aterrizaje del transbordador Atlantis y esta fecha del 30/05/2020 ningún nave tripulada norteamericana había volado. La tripulación asignada a esta misión estaba compuesta por los astronautas: Doug Hurley (como comandante de la misión) y Robert Behnken como piloto. Curiosamente, Douglas Hurley había sido el piloto del Atlantis en la STS-135. La segunda misión cumplida por la cápsula Endeavour, fue la Crew 2, segundo vuelo operacional de la cápsula Crew Dragon que despegó el 23/04/2021, luego de la misión de la Crew 1 lanzada a la EEI el 16/11/2020. Con el vuelo de la nave Endeavour en su segunda misión, la misma estableció un récord para una nave espacial tripulada de los Estados Unidos en lo que respecta a la duración del vuelo (23/04/2021 al 9/11/2021) permaneciendo 199 días en el espacio.
Además de la Crew Dragon (C-206) Endeavour, la empresa SpaceX dispone de otros tres naves activas.
La flota de Spacex reúne además a las cápsulas espaciales Resilience (C-207), Endurance (C-210) y Freedom (C-212). En la próxima misión a la EEI, el 21/04/2022, la Crew Dragon 4, ésta última nave debutará en su primer vuelo, solo dos días después del programado descenso de la Axiom-1. La C-207 Resilience cumplió con las misiones Crew 1 e Inspiration 4, mientras que la C-210 Endurance llevó a la Estación Espacial Internacional a la tripulación de la Crew 3 y permanece adosada a la estación con su tripulación a bordo de la misma. Si bien la misión Axiom 1 se considera como la primera totalmente privada que se llevará a cabo en la EEI, ya que se realiza por una empresa privada (SpaceX), contratada a su vez por otra empresa de carácter privada (Axiom), debemos recordar la misión Inspiration 4 de la firma Spacex, que no llevaba ningún astronauta profesional y a la realizada por la nave de Roscosmos, Soyuz MS-20, que fue la primera misión totalmente turística a la estación. Inspiration 4, lanzada el 16/09/2021 fue la cuarta misión tripulada de Spacex, la primera en la cual el cliente de la empresa de Elon Musk no tenía como cliente a la NASA y no preveía acoplar con la EEI. Como la cápsula que se asignó para esta misión no tenía proyectado el amarre a la EEI, se procedió a sustituir su sistema de acoplamiento por una cúpula transparente. De esta forma, la Crew C-207 Resilience podía ofrecer a los turistas un panorama espectacular, una vez abierto su cono frontal. El Soyuz MS-20 fue lanzado el 8/12/2021 con un cosmonauta ruso comandando la misión (Aleksandr Misurkin) y dos turistas espaciales japoneses que habían contratado el vuelo a través de la empresa pionera en turismo espacial Space Adventures, que fue la que hizo posible el vuelo de Dennis Tito en la Soyuz TM-32, entre el 28/04 y el 6/05 del 2001.
¹)- La Soyuz MS-21 bautizada Sergéi P. Koroliov e identificada como COSPAR-ID 2022-028 despegó propulsada por un cohete Soyuz 2.1a (14A14)(serial S15000-50), el día 18/03/2022 a las 15:55:18 UTC, desde la rampa 31/6 del cosmódromo de Baikonur. Fue lanzada en pleno desarrollo de lo que Rusia denominó "operación militar especial" en Ucrania, siendo la primera misión a la EEI con tres cosmonautas (profesionales) de Roscosmos. Se trata del vuelo 149 de una nave Soyuz tripulada. Catalogándola la NASA con el número 753 y 67S, esto último en referencia a la expedición vigente en la estación. La numeración que se le asigno originalmente fue 753, porque la Soyuz MS-20 estaba numerada 752, pero pude comprobar con Roscosmos, que la agencia rusa le otorgó el número 750, que había quedado libre a partir de la MS-19. A la MS-20 de turismo se le había asignado el 752. Podemos afirmar también que para Roscosmos es el vuelos 150 de una nave tripulada. Acopló con la EEI, el 18/03/2022 a las 19:12 UTC, teniendo previsto el regreso el 29/09/2022. El acoplamiento se efectuó a unos 420 km de altura y con una velocidad de 7.66 km/s. Sufriendo algunos inconvenientes en su aproximación automática a la estación, fue necesario acoplarla manualmente. Haciéndolo con el módulo Prichal, se convierte en la primera nave que amarra en dicho módulo.
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