- Despega la Crew Dragon 3 -
La tripulación de la Crew Dragon 3, esta compuesta por Raja Chari, Tom Marshburn, Matthias Maurer y Kayla Barron.
Raja Jon Vurputoor Chari (indio norteamericano) quien será el comandante, Thomas Marshburn (quien es un experimentado astronauta), el alemán Matthias Maurer de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Kayla Barron (ingeniero nuclear y una de las primeras mujeres en ser oficial de guerra submarina). Tanto Raja Chari como Kayla Barron están dentro de los dieciocho astronautas seleccionados para el programa "Artemis", con el cual, los Estados Unidos pretenden regresar a la Luna. Entre los años 1969 y 1972, 12 astronautas norteamericanos pisaron nuestro satélite natural. Posiblemente en el año 2025, dos de estos seleccionados vuelvan a pisar la Luna.
El cohete Falcon 9 Block 5 B-1067 con la nave Crew Dragon 3 es transportada al complejo de lanzamiento LC-39A, en el Centro Espacial Kennedy.
Finalmente, despega la Crew Dragon 3 (USCV-3), el día 10/11/2021 a la hora 23:03:31 de Uruguay (9.03:31 p.m. EST)(1:03:31 GMT). Este es el primer vuelo para los astronautas, salvo para Thomas Marshburn, quien ya efectuó tres misiones y con este vuelo, se convierte en el sexto tripulante, que ha volado en tres naves diferentes. Thomas "Tom" Marshburn, es un físico y también médico, que se desempeñó como especialista en la misión STS-127 (2J/A), el vuelo número 23 del transbordador espacial Endeavour. Esta misión estaba destinada a completar el módulo japonés Kibo y despegó el día 15/07/2009, aterrizando el 31/07/2009 (duración: 15 días, 16 horas y 45 minutos), participando este astronauta de tres caminatas espaciales (un total de 18 horas y 59 minutos). Luego fue destinado a la misión Soyuz TMA-07M que fue lanzada el 19/12/2012 desde Baikonur con destino a la Estación Espacial Internacional. Como miembro de la expedición 34, permaneció 143 días y 9 horas a bordo de la EEI y en el espacio totalizó 146 días. Durante su estadía en la estación debió trabajar 5,30 horas en una caminata espacial de emergencia que no estaba prevista, para reemplazar una bomba de amoníaco con fugas. En total, antes de despegar con la Crew Dragon, acumulaba casi 162 días en el espacio y 24 horas y media en actividades extravehiculares.
Raja Jon Chari es el quinto astronauta de ascendencia india en ir al espacio. Su padre llegó de la India en la década del los años setenta. Esta asignado como la persona 599 en ir al espacio, mientras Matthias Maurer será el designado oficialmente como número 600 y Kayla Barron ocupará el puesto 601. Con este lanzamiento, la compañía SpaceX de Elon Musk, eleva a 18 el número de astronautas que ha lanzado al espacio. El hecho de que Raja Chari, sea el comandante de la nave sin ninguna experiencia espacial previa, no había ocurrido desde el 16/11/1973 durante una misión a la primera estación espacial estadounidense. En ese año el astronauta Gerald Carr, fue comandante en su primer y único vuelo espacial en la tercera y última misión tripulada con destino a Skylab (denominada Skylab 4, SL-4, o SLM-3). Joe Engle también era novato cuando dirigió el segundo vuelo del transbordador espacial Columbia lanzado el 12/11/1981, pero poseía experiencia en vuelos espaciales volando para la NASA el avión cohete X-15. Raja Chari, si bien es novato en vuelos espaciales, es un experimentado piloto de aviones, seleccionado en el año 2017 como astronauta cuando era el comandante de 461° Escuadrón de Prueba, donde supervisó las pruebas de desarrollo del avión F-35, en la base Edwards de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en California. Había volado más de 2.000 horas de vuelo en los aviones F-35, F-16, F-18 y F-15. Con el avión F-15E cumplió misiones en Irak y despliegues de apoyo en Corea. Además, obtuvo una maestría del (MIT) Instituto Tecnológico de Massachussets como ingeniero aeroespacial en el año 2001.
En el brazo de la torre de lanzamiento, se procede al cierre de la escotilla y a una minuciosa inspección de la Crew Dragon 3 previa a su lanzamiento. El cohete Falcon 9 en su rampa y la tripulación en espera del despegue.
Una vez despejada de personal la torre se procede a ==> cargar el combustible hiperbólico.
Esta tripulación, se une a los que están quedando en la Estación Espacial Internacional de la expedición anterior, el norteamericano Mark Van de Hei y los cosmonautas rusos Anton Shklaperov y Pyotr Dubrov, y tienen programado permanecer en la misma hasta el mes de abril del año 2022.
La cápsula "Endurance" (C210) que esta cumpliendo su primera misión, es la tercera de la serie tripulada, junto a las denominadas "Endeavour" (C206) y "Resilience" (C207). La nave Crew Dragon tiene capacidad de poder transportar hasta siete personas, pero la NASA, prefiere enviar solo cuatro y aprovechar el espacio restante con carga de experimentos y víveres.
Mientras que el nombre del C206, es en honor al barco H.M.Bark Endeavour del capitán James Cook, el cual lo utilizó para su expedición por el Océano Pacífico durante tres años y que también fue participe en la guerra de la independencia de EE.UU. El nombre de Endeavour, es en alusión al buque del capitán Shakleton con el que efectuó su expedición a la Antártida. También han sido bautizado Endeavour un transbordador espacial, al igual que el módulo de comando del Apolo XV. La Endurance, es la quinta misión tripulada de las naves Crew Dragon y esta catalogada con el número COSPAR-ID 2021-103A y el SATCAT 49407.
Mientras la segunda etapa del cohete Falcon seguían propulsando la cápsula Endurance, la primera etapa encendía sus retrocohetes a los efectos de posarse exitosamente sobre la plataforma autónoma ASOG "A Shortfall of Gravitas".La primera etapa del cohete Falcon, se posó a los 9,5 minutos después de su ignición en la plataforma de la barcaza (ACDS) (por "Autonomous Spaceport Droneship SpaceX") que estaba estacionada en el Océano Atlántico a 600 km. de la península de Florida. Esta barcaza, es el mayor buque comercial no tripulado del mundo. Se trata de la modificación de una barcaza del tipo Marmac 302, con un peso muerto de 10.000 toneladas y más de 90 metros de largo. Modificado por el astillero Port Fourchon de Bollinger, Louisiana. Esta es una de las tres embarcaciones de Elon Mask, junto con la Marmac 3 y la Marmac 4, ambas también preparadas para navegar solas, sin tripulantes a bordo. Se le ha dotado de una plataforma ancha y cuatro propulsores que le permiten permanecer estabilizada y en una ubicación precisa para poder recuperar los cohetes propulsores reutilizables de SpaceX. Cuando no está en misión se encuentra estacionada en Cabo Cañaveral. El nombre "A Shortfall of Gravitas" se tomó de la novela de Iain M. Banks y significa "Una Carencia de Gravedad". La misma fue utilizada por primera vez, el día 29/08/2021 a la hora 7:22 UTC, tan solo 8 minutos después del lanzamiento de la nave de SpaceX, Cargo Dragon C208-2, para servir de plataforma de descenso de la primera etapa B1061-4 del cohete portador (lanzamiento N°124 del Falcon 9) de la Cargo Dragon CRS-23 en misión de reaprovisionamiento a la EEI. Esta cumplió con la misión número 23, de la CRS "Commercial Resupply Services". SpaceX realizó su primer apontaje exitoso en una plataforma en el mar en 2016, con lo cual redujo sus costos operativos, al poder reutilizar sus cohetes. Esta proeza se produjo en la octava misión de una Cargo Dragon (la CRS-8, también conocida como SpX-8) que fue lanzada el 8/04/2016 a las 20:43 UTC desde la rampa SLC-40 del Centro Espacial Kennedy. después de cuatro intentos fallidos. En esta ocasión, SpaceX logró con éxito aterrizar un cohete (el Falcon 9 FT (F9-023) B1021) sobre una plataforma flotante. Era el vuelo número 23 de un cohete Falcon y el 10° vuelo de una Cargo Dragon. La plataforma fue la llamada "Of Course, I Still Love You" ("Por supuesto, aún te quiero") en referencia a uno de los barcos de la también novela de Ian M. Banks "The Player Game" ("El Jugador"). El 30/03/2017 volvió el B1021 a despegar, lanzando el satélite SES-10. Debido a los intento fallidos de la empresa Spacex, Jeff Bezos se le había adelantado con el cohete New Shepard de su empresa Blue Origin, aterrizando, pero en suelo firme el 23/11/2015, en su segundo vuelo, aunque solo había ascendido hasta un poco menos de 100 km. de altura, reutilizándolo en cuatro ocasiones más hasta octubre de 2016. Sobre terreno, Spacex había tenido éxito el 22/12/2015, con un primera etapa del cohete utilizado para lanzar la misión Orbcomm 2 (vuelo número 20 del cohete Falcon 9) desde la rampa SLC40 de Cabo Cañaveral.
Las tres barcazas autónomas de Elon Musk:
"Of Course, I Still Love You"
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"Just Read the Instructions" y "A Shortfall of Gravitas"
Según el portavoz de la NASA, Bob Jacobs, con este lanzamiento se dio el periodo más corto en la historia de los vuelos tripulados entre un amerizaje (Crew Dragon 2) y un lanzamiento. Menos de 48 horas, lo que demuestra que SpaceX esta ganando destreza en múltiples aspectos de su papel como la forma principal de la Nasa para transportar bienes y personas a la Estación Espacial Internacional.
A las 5:02 p.m. EST, la Endurance comenzó la fase final de la aproximación. La nave llegó a la ISS a las 6:32 p.m. EST (23:32 GMT) (22:32 de Uruguay) del jueves 11/11/2021, acoplándose al PMA-2 del módulo Harmony de la estación, que en ese momento circunnavegaba nuestro planeta sobre el este del Mar Caribe, a un poco menos de 420 Km. de altura (unas 260 millas), con una velocidad de 7.6629 Km./segundo, más de 27.586 km./hora. Los tripulantes de la cápsula ya habían visualizado la estación a unos 32 km. de distancia.
Conformación de la Estación Espacial Internacional a la fecha del acople de la Crew Dragon 3.
En el dibujo anterior, vemos acoplada a la Estación Espacial Internacional, la nave de carga de la empresa Northrop Grumman Cygnus CG-16 "S.S. Ellison Onizuka" (nombrada así, en homenaje al astronauta norteamericano de origen asiático fallecido en la tragedia del transbordador Challenger). La misma fue lanzada por un cohete Antares 230 desde Wallops, Virginia, el 10/08/2021.
El vuelo de la Crew Dragon 3, se está efectuando cuando hay varias compañías que están abocadas a llevar a turistas al espacio, incluyendo al actor William Shatner (el capitán Kirk de la serie Star Trek), de 90 años de edad, que se convirtió en la persona de mayor edad en llegar al borde del espacio exterior y al estudiante de los Países Bajos, Oliver Daeman, que con solo 18 años se convirtió en el más joven. Justamente este 11/11/2021 a poco menos de un mes de viajar junto a William Shatner al espacio el día 13/10/2021 en el cohete New Shepard NS-18 de Blue Origin, falleció el empresario Glen de Vries en un accidente aéreo cuando viajaba en un avión Cessna 172.
Por otra parte, mientras Northrop Grumman está compitiendo contra las Cargo Dragon para llevar cargamentos a la EEI con sus naves Cygnus, Boeing está enfocada en los vuelos tripulados con su cápsula Starliner, aunque su programa ha sufrido varios retrasos.
La NASA con sus contratos con SpaceX, también ha sido favorecida económicamente, ya que estima que en los seis vuelos programados, pagará entre 55 y 58 millones de dólares por el asiento de cada astronauta, contra 86 millones que pagaría por volar en una nave rusa. La compañía de Elon Musk, espera agregar otra Crew Dragon en el año 2022.
El comandante Raja Chari frente a la compuerta de salida de la Crew 3 a la esclusa de la PMA-2
Kayla Barron con la tortuga de peluche "Pfau" (pavo real en alemán) indicando la falta de gravedad.
Vista desde dentro del módulo Harmony donde se aprecia la PMA-2 con la escotilla al fondo y en las paredes laterales, las flechas que indican a la izquierda el módulo japonés JEM y a la derecha el módulo Columbus.
Pyotr Dubrov, Anton Shkaplerov y Mark Van de Hei reciben a los nuevos tripulantes de la EEI.
Parte de la tripulación de la Crew Dragon 3, los astronautas Marshburn y Barron tiene programado una actividad fuera de la EEI, para este 30/11/2021. Después, el alemán enviado por la ESA, Matthias Maurer, por primera vez desde 2009, será un tripulante no ruso, en usar un traje espacial de diseño de este país para realizar una actividad extravehicular. El mismo utilizará un traje Orlan, para desplegar un brazo robótico europeo en el exterior del módulo multipropósito mejorado ruso (MLM-U por su sigla en inglés "Multipurpose Laboratory Module-Upgrade"), bautizado Naúka ("Ciencia") lanzado el 21/07/2021.
(fotos y capturas de pantalla NASA y SpaceX)
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