- Lanzamiento de la Axiom Mision 1 -

Esta es la primera misión totalmente privada a la Estación Espacial Internacional. La misión es también la primera que transporta a cuatro civiles.

Esta es la misión inaugural para la compañía de vuelos espaciales comerciales Axiom Space.

Crédito de la imagen: NASA/Jamie Peer

Fotografía del Centro Espacial Kennedy, con el Launch Complex LC-39A (Complejo de Lanzamiento) en primer plano (a la izquierda) donde se ve el cohete Falcon 9 con la nave espacial Crew Dragon Ax-1 en su parte superior. A la derecha, y al fondo entre las tres gigantes torres pararrayos*¹), visualizamos el LC-39B con el SLS (Space Launch System o Sistema de Lanzamiento Espacial) Block 1 de 98,3 m de altura con una capsula Orion en su extremo superior, preparándose para la misión Artemis 1. Esta es la primera vez que dos tipos totalmente diferentes de cohetes y naves aptas para ser tripuladas se hallan simultáneamente en ambas rampas de lanzamiento. En algunas oportunidades hubo dos transbordadores situados a la vez en ambos complejos de lanzamiento (abril de 1990, setiembre de 2008, en ambas fechas, un Space Shuttle destinado a misiones de servicio en el Telescopio Espacial Hubble).

NASA

*¹)- Por fortuna, el LC-39B donde se encontraba el SLS con la cápsula Orion lista para una prueba de reabastecimiento de combustible, esta rodeado por estas tres torres de 600 pies de altura (183 metros), las que están destinadas a proteger de los rayos las actividades previas a los lanzamientos y la fase de los despegues de los cohetes, pues el 2/04/2022, cuatro veces los rayos golpearon un cable catenaria que corría entre las tres torres. El último particularmente intenso. Finalizados los despegues que se efectuaban desde este complejo de lanzamientos se había procedido a reforzar esta protección. Las torres habían recibido mantenimiento en mayo de 2019 tras la tormenta subtropical Andrea (20/05) que se anticipo a la temporada de huracanes.

Pulse aquí para apreciar como un rayo cae cerca del cohete SLS de la misión Artemis I. Cortesía NASA.

De izquierda a derecha, Pathy, Connor, López Alegria y Stibbe en el interior de la nave Crew Dragon Endeavour, en los momentos previos al lanzamiento. (SpaceX) 

Eytan Stibbe es el segundo israelí en viajar al espacio. Le precedió Ilan Ramon, piloto de combate de la Fuerza Aérea Israelí que desempeño la labor de especialista de carga útil en la misión STS-107 del transbordador Columbia, que al reingresar a la atmósfera se desintegró sobre el territorio de Texas, recuperándose casi intacto entre los restos su diario. El diario de este astronauta junto con otros objetos vinculados a la actividad aeroespacial acompañan a los tripulantes de la Axiom-1. Stibbe también piloto de combate*²), luego de volar aviones Skyhawk  (en los escuadrones 102 y 140) y Phantoms (escuadrón 201), se convirtió en piloto de F-16 en el escuadrón 117 bajo el mando del coronel Ilan Ramon obteniendo también ese grado. Seis años después de que perdiera la vida Ilan Ramon, su hijo mayor, Assaf, que siguió los pasos de su padre, convirtiéndose en piloto de la Fuerza Aérea de Israel perdió la vida durante una rutina de entrenamiento con su avión. En homenaje de ambos, el 21/01/2019 se inauguró el Aeropuerto Ilan y Assaf Ramon*³) en el desierto de Neguev, a unos 10 minutos de Eilat.

*²)- Eytan Stibbe durante la operación para la supresión de las defensas aérea enemigas (misiles tierra-aire soviéticos), (SAM), denominada"Mole Cricket 19", desarrollada contra objetivos sirios en el valle del Beqaa del Libano derribó cinco aeronaves. El día 9/06/1982, primer día de la operación, tercer día de la Guerra del Líbano, Stibbe derribó un Mig-23 sirio. Dos días más tarde el 11/06 en una sola salida derribó cuatro más (dos aviones Sukhoi Su-22, un Mig-23 y un helicóptero Gazelle). Colaboró con el desarrollo del avión israelí Lavi ("León") y posteriormente se dedicó a la inversión, participando de varios emprendimientos. Al igual que el canadiense Mark Pathy, son activos filántropos.

*³)- El Aeropuerto Internacional Ilan y Assaf Ramon, conocido como Aeropuerto Eilat Ramon, es el segundo más importante de Israel, detrás del Aeropuerto Ben Gurion de Tel Aviv y reemplaza a los aeropuertos de Ovda (que se había originado en una anterior base aérea) y al más modesto de Eilat con una única pista (03/21) de solo 1.900 metros. 

  

La cápsula Dragon en el complejo de lanzamiento 39A.          Cortesía: Spacex

Tras dos aplazamientos (3/04/22 y 6/04/2022), finalmente el día 8/04/2022 a las 11:17:11 am EDST , (12:17:11 de Uruguay), (15:17:11 GMT), despega desde el complejo de lanzamientos LC-39A desde el CCK  Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, un cohete Falcon 9 V1.2 Block 5 transportando la cápsula Crew Dragon Ax-1, "Endeavour F3" (Dragon C206), COSPAR-ID 2022-037A, con el ex-astronauta de la NASA Miguel "Michael" López-Alegría al mando de la misión. Los otros tripulantes de la misión Axiom-1 a la Estación Espacial Internacional son: Larry Connor, Mark Pathy y Eytan Stibbe. Miguel Eladio López-Alegría nacido en España (Lugo, Galicia) y quien adoptó la ciudadanía norteamericana, es un experimentado ex-astronauta de la NASA con tres vuelos en el transbordador espacial y dos en la cosmonave Soyuz y es también un avezado ex-piloto (Capitán de Navío¹)) de la U.S.Navy (Armada de los Estados Unidos). Cumpliendo también la función de ser piloto de pruebas acumuló 5.700 horas de vuelo pilotando 30 tipos diferentes de aeronaves. Su vasta experiencia espacial acumuló, anteriormente a esta misión 257 días en el espacio (misiones del transbordador STS-73 Columbia, STS-92 Discovery, STS-113 Endeavour y también desempeñándose como comandante en la expedición 14 de la ISS, adonde se traslado de ida y retorno en la nave rusa Soyuz TM-9). Durante su reiterada permanencia a bordo de la Estación Espacial Internacional realizó 10 EVA (actividades extra vehiculares) totalizando 67 horas y 40 minutos²). Para realizar estas actividades extravehiculares utilizó no solamente los trajes destinados a las mismas de desarrollo norteamericano, sino también los de diseño ruso. Luego de abandonar la NASA, se sumo a Michael T. Sufredini, quien también se había retirado de la NASA y a  Kam Ghaffarian, junto a otros ex-astronautas (Bren W. Jett Jr. y Peggy A. Witson, que tiene el récord femenino de permanencia en el espacio), convirtiéndose en vicepresidente de Axiom. Los otros tres tripulantes de la Ax-1 pagaron cada uno 55.000.000 de dólares para este viaje programado para una duración de 10 días, en 8 de los cuales permanecerán a bordo de la Estación Espacial Internacional. Larry Connor es el primer piloto privada que visita la EEI, cumpliendo también las tareas de piloto en la misión. Siendo el otro tripulante con ciudadanía norteamericana, es un activo piloto privado que suele participar en exhibiciones acrobáticas, interviniendo también en carreras todoterreno y carreras de circuitos. En el término de doce meses (abril de 2021, abril de 2022), Larry Connor hizo historia sumergiéndose en tres oportunidades en el plazo de solo cinco días en las mayores profundidades de nuestros océanos (la Fosa de las Marianas). Este inversionista de bienes raíces, se convirtió de esta forma en integrante de la tercera expedición que bajo a las profundidades de la fosa oceánica. Marcos Pathy, canadiense y Eytan Stibbe, israelí; completan la tripulación como especialistas de misión. Hay que hacer dos aclaraciones antes de proseguir, primeramente, la misión Ax-1 que llega a la EEI a bordo de la Cápsula Crew Dragon Endeavour F3 (C-206) lanzada por un cohete Falcon 9 Block 5 (el número 150 y el número 88 de este tipo con serie identificada como B1062.5³)), ambos de la firma SpaceX, no están dentro del programa de turismo espacial de Spacex como en el caso de misión Inspiration 4. La operación se realiza bajo contrato de la firma Axion. En este caso no hay tampoco un simple viaje de turismo, por el contrario, la tripulación llevará a cabo 25 experimentos científicos a bordo de la estación espacial en coordinación con la NASA. Axiom pretende con esta misión dar el primer paso para la futura instalación de un módulo acoplado a Harmony (módulo de la EEI) para la recepción de futuros turistas espaciales. Sería esta la primera estación orbital comercial. Dentro de los experimentos a los que esta destinada esta misión se encuentran los de estudiar las tecnología de ensamblaje para futuros hábitats espaciales, investigaciones destinados a las células madres cancerosas y estudios para mejorar la purificación del aire en las estaciones espaciales. 

El cohete Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon de SpaceX despegan con la misión Axiom-1 hacia la Estación Espacial Internacional.

Cortesía de SpaceX

Cortesía de la NASA/Stephen Marr

Notas del texto principal:

¹)- El grado de Capitán de Navío de la Armada de Estados Unidos es el equivalente al grado de Mayor en los otras fuerzas armadas norteamericanas, siendo un rango intermedio entre Comandante (Coronel para otros servicios armados de EE.UU) y Vicealmirante. Es un grado superior al equivalente en las Armadas de los países sudamericanos donde en general, sí está por debajo de Vicealmirante, pero es el que equivale a Coronel en otras fuerzas. Estando el grado de Mayor en estos países con mucha menos jerarquía, en el primer escalafón del grado de oficial, equivalente en la Armada Uruguaya a Capitán de Corbeta.

²)- Con la acumulación de estas horas de EVA, se convierte en el astronauta norteamericano con mayor experiencia, siendo solo superado por el cosmonauta ruso Anatoli Soloviov, quien también esta retirado, que en sus 16 actividades extra vehiculares sumó un tiempo total de 82 horas y 21 minutos.

³)- La primera etapa B1062 del cohete Falcon 9, fue utilizada por quinta vez y después del lanzamiento, a los pocos minutos, descendiendo de forma exitosa en la barcaza autónoma sin tripulación "A Shortfall of Gravitas". En esta entrada anterior (Lanzamiento de la Crew Dragon 3) hay información y fotos de las plataformas autónomas para el descenso de las primeras etapas de los cohetes de SpaceX. 

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