La creciente actividad comercial privada en el espacio. (2)

La creciente actividad comercial privada en el espacio. (2° parte)

Durante el vuelo, el único subproducto de la combustión del motor de New Shepard es el vapor de agua sin emisiones de carbono.

Fuente: Blue Origin

El New Shepard de Blue Origin

Un cohete 99% reutilizable con una cápsula de ventanas amplias.

El 13/10/2021 la cápsula de la misión NS-18 con William Shatner (el capitán Kirk de Star Trek) aterriza exitosamente, con sus 90 años superando a Wally Funk una de las mujeres seleccionadas para el programa Mercury 13 de la Nasa que voló en la primera misión tripulada NS-16 el 20/07/2021 con 82 años y al astronauta John Glenn que había viajado al espacio con 77 años, el 28/10/1998 a bordo de la misión STS-95 del transbordador Discovery, siendo la única persona que viajo en una cápsula Mercury y en el transbordador. 

A esta altura del año, el 12 de abril de 1961, hace 61 años, Yuri Gagarin llegaba al espacio y orbitaba nuestro planeta. Solo 23 días después, el 5 de mayo, un norteamericano, Alan Shepard lograba llegar también al espacio en un vuelo suborbital más modesto. Precisamente 20 años después del vuelo de Gagarin, el día 12 de abril de 1981 despegó el transbordador espacial norteamericano Columbia¹) en su primera misión STS-1. Esta era la primera nave espacial reutilizable de la historia. Entre los cinco orbitadores totalizarán 135 misiones entre 1981 y 2011. Solo el Columbia realizó 28 de estas misiones hasta su accidente en la misión STS-107 a 16 minutos de su aterrizaje el 1/02/2003.

También en abril (28/04/2001), a 20 años del primer vuelo espacial humano, orbitaba la Tierra el que sería recordado como el primer turista espacial de la historia. Dennis Anthony Tito, viajó a la EEI (Estación Espacial Internacional) en una nave Soyuz contratada a la agencia espacial rusa Roscosmos. Fueron varios los que le siguieron, e incluso Charles Simonyi repitió la experiencia, siendo el quinto turista espacial cuando despegó en la cosmonave Soyuz TMA-10 el 7/04/2007 y regresó en la Soyuz TMA-9 el 21/04/2007²), efectuaría un segundo vuelo en la TMA-14 (26/04/2009 al 7/04/2009). Todos estos ocho viajes de siete turistas espaciales a la EEI por medio de las naves Soyuz rusas de Roscosmos fueron contratados a través de la empresa Space Adventures. Luego de retirado el transbordador espacial, al quedar Roscosmos con sus naves Soyuz como el único medio disponible para acceder a la estación, todos los asientos fueron ocupados para las misiones oficiales de las agencias espaciales participantes en la misma. Pero luego de este impase, en 2021, se produjo una eclosión renovada del turismo espacial de la mano de los empresarios multimillonarios Jeff Bezos, Richard Brandson y Elon Musk. Aunque Richard Branson con sus acompañantes solo llegó a 86 km de altura. Jeff Bezoz que con su hermano Mark, también voló en el primer vuelo tripulado de la compañía (una forma de brindar confianza a los interesados), si superó con este vuelo la línea de Kármán, llegando a 106 km de altura. Siendo Elon Musk el que pulverizó todas las marcas con su misión Inspiration 4.

A este punto, se hace necesario aclarar, como se establece la división entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. Esta división convencionalmente aceptada a todos los efectos, o sea tanto para la aviación como para la astronáutica, está determinada por la llamada línea de Kármán (en honor al ingeniero y físico Theodore von Kármán que fue el primero en proponerla). La división es totalmente convencional, pues como se comprenderá, no existe un límite abrupto entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. La atmósfera, a mediada que nos alejamos de la superficie terrestre, se va haciendo gradualmente cada vez más delgada hasta que desaparece. Esta división se fija a los 100 kilómetros de altura sobre el promedio del nivel del mar y se volvió importante en 2021, para establecer entre dos empresas privadas que pugnan por el turismo espacial, Virgin Galatic de Sir Richard Branson y Blue Origin fundada por Jeff Bezos, que vuelos se consideraban como de turismo espacial. Esta definición de los 100 km es la aceptada por la Federación Aeronáutica Internacional, que es la que reconoce los récords de aviación y astronáutica. Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos reconoce el límite en los 80 km y otorga alas de astronauta a todos lo que superan esa altitud.³) 

• Empresario:             Sir Richard Branson           
• Compañía:                   Virgin Galactic                  
• Fecha:                           11/07/2021                    
• Misión:                           Unity 22                         
• Tipo de vuelo:        Suborbital con piloto          
• Tiempo de Vuelo:          90 minutos                      
• Altitud:                       86 kilómetros                 
• Velocidad:                    3.675 km/h                       
• Tripulación:                 6 personas                     
• Precio por vuelo:    U$S  250.000 cada plaza*     

• Empresario:                 Jeff Bezos                              
• Compañía:                    Blue Origin                      
• Fecha:                          20/07/2021                     
• Misión:                            NS-16                            
• Tipo de vuelo:        Suborbital autónomo          
• Tiempo de Vuelo:         10 minutos                       
• Altitud:                      106 kilómetros                
• Velocidad:                     3.595 km/h                      
• Tripulación:                 4 personas                     
• Precio por vuelo:   U$S 28.000.000 (subasta)      

• Empresario:                Elon Musk                       
• Compañía:                      SpaceX                           
• Fecha:                         16/09/2021                      
• Misión:                       Inspiration 4                       
• Tipo de vuelo:               Orbital                           
• Tiempo de Vuelo:           3 días                              
• Altitud:                    540 kilómetros                   
• Velocidad:                  27.360 km/h                        
• Tripulación:               4 personas                        
• Precio por vuelo:  U$S 50.000.000 cada plaza      

*Costo actual del vuelo de Virgin Galactic U$S 450.000.-

Aparte de su modificación de tarifa, la novedad, es que acaba de anunciar al momento de publicar este post, que sus vuelos comerciales se retrasarán hasta 2023, en un escueto comunicado en el que no se especifican los motivos.

Paralelamente hemos accedido a la información que el próximo vuelo de Blue Origin con 6 pasajeros a realizarse el viernes 20/05/2022 también ha sido postergado, por algunos inconvenientes técnicos que se detectaron en algunas verificaciones realizadas. Este será el quinto vuelo comercial del New Shepard y en el está previsto que viaje al espacio la primera mujer nacida en Méjico. Se trata de la ingeniera Katya Echazarreta con ciudadanía norteamericana, es una ingeniera eléctrica de 26 años de edad que fue elegida entre 7.000 aspirante, patrocinada por una organización sin fines de lucro "Space for Humanity" (S4H) para integrar la tripulación de la misión NS-21 de Blue Origin. 

Y finalmente, también en este mes de abril, como ya detallamos en otras entradas, se cumplió la primera misión totalmente privada, financiada por una empresa privada: Axiom Space y llevada a la práctica por otra empresa privada: SpaceX. Relatábamos además, la pretensión de Axiom de crear un hotel espacial y como este, se estaba empezando a visualizar.

El primer módulo atracado a la Estación Espacial Internacional.

El hotel espacial AxStation de Axiom adosado a la EEI. 

El AxStation totalmente independiente. Cortesía: Axiom Space.

Captura de pantalla de la animación donde se aprecia la colocación del primer módulo acoplado a la EEI y luego con el tercer módulo ya ensamblado, el brazo robótico, que previamente se ha trasladado a éste, se apresta a instalar en el puerto nadir del segundo módulo, la cúpula de observación todavía protegida por los pétalos de seguridad para emergencias que se pueden observar en los dibujos de encima. Axiom Space.

¹)- El Columbia (OV-102) fue el primero en despegar, pero existió otro que fue el primero en construirse para la NASA. El Entreprise (OV-101), era un vehículo que estaba destinado a vuelos atmosféricos de prueba luego de lanzarse desde un avión Boeing 747, modificado a los efectos de transportarlo. 

²)- El regreso de la Soyuz TMA-9 se produjo con el astronauta que comandó la tripulación de la Axióm-1, Miguel López-Alegría y el cosmonauta Mikhail Tyurin, además de Charles Simonyi. Los dos primeros habían llevado a la Estación Espacial Internacional a la primera turista de pago, la empresaria  Anousheh Ansari, la segunda turista femenina. La primera había sido Helen Sharman, después de ganar un concurso de ciudadanos comunes en Gran Bretaña.

³)- Incluso la FAI desde al año 2018, está considerando reducir la línea Kármán a 80 kilómetros. Tengamos en cuenta, que primero se calculó que la línea Kármán original estaba en 57 millas (91.5 km) en promedio, el valor se redondeó a 100 km solo para hacerla más fácil de recordar, y segundo, la línea Kármán, donde sea que se establezca, no se puede usar como límite entre la atmósfera y el vacío del espacio en absoluto porque se basa no solo en el aire y vacío, sino también en factores que no tienen nada que ver con si estás en el aire o en el vacío: masa, tamaño, densidad y gravedad del planeta en cuestión. En el caso de que la Tierra tuviera una masa menor o mayor manteniendo 1 atm, la línea de Kármán cambiaría a pesar de que la presión atmosférica permaneciera igual, porque la velocidad orbital sería menor o mayor. Eso es simplificado, por supuesto, otros factores estarían involucrados, pero se verá que la línea Kármán depende de factores que no tienen nada que ver con el aire y vacío. También es inútil porque una órbita circular no puede ser estable a 91,5 o 100 km en absoluto, mientras que los perigeos de las órbitas elípticas pueden ir por debajo de eso y permanecer estables. Así algunos satélites y cohetes han sobrevivido a múltiples pasajes de perigeo por debajo de los 100 km. 

Satélites, cohetes y terceras etapas de cohetes que han sobrevivido a múltiples pasajes de perigeo por debajo de los 100 km.     

Satcat   ID-COSPAR  denominación

•      748  1964-006 B  Elektron 2, 2D No. 2
•  12512  1981-030 A  Molniya-3 No. 30
•  14587  1983-126 A  Kosmos-1518, Oko 6022
•  22189  1992-069 A  Kosmos-2217, Oko 6059
•  29399  2006-038 B  3° etapa Chang Zheng 3 A Y10 ("Larga Marcha 3 A Y10)
•  38255  2012-019 B  cohete Centaur AV-031

Quedará claro que lo que quiero decir, no es que estos artilugios entraran en todos los casos en órbitas de perigeo bajo, sino que en algunos casos los mismos al entrar en el final de su vida útil empezarán a ser atraídos por la gravedad terrestre hasta disminuir sus perigeos a estos parámetros. Tal es el caso por ejemplo de los satélites de la serie Oko (de alerta temprana de misiles US-K) que entraban en órbitas de unos 40.000 x 650 km para una misiones tipo de 4 años de duración pero que posteriormente duplicaban su estadía en órbita. Para finalizar, digamos que el propio Kármán calculó que la atmósfera se vuelve demasiado delgada para el vuelo aeronáutico en 51,9 millas, o sea 83,6 km, muy aproximado a lo que Estados Unidos dictamina como frontera espacial.

Simbología de color del texto