¿Finalizó la Carrera Espacial? (Parte I)

- La Carrera Espacial -

Lanzamiento del Sputnik 1 por un cohete propulsor R-7 "Semiorka" el 4 de Octubre de 1957

Se fija el lanzamiento del Sputnik 1 (denominación oficial SP-1, sigla de "Sputnik Prosteishy", "Satélite Simplísimo") en el mes de conmemoración de la "Revolución de Octubre"¹) de 1917, como el inicio de la carrera espacial.

¹) correspondiente al calendario juliano vigente en la Rusia zarista, pues para el resto del mundo occidental regido por el calendario gregoriano, los sucesos comenzaron el 7 de noviembre.

En donde no hay acuerdo, es donde finaliza la misma. Hay quienes sostienen que con la llegada del hombre a la Luna en 1969. Buzz Aldrin, uno de los tripulantes de la Apolo 11 había dicho: "Si llegamos a la Luna no fue para estudiarla, ni recoger muestras de su suelo, sino para aventajar a los rusos en la carrera espacial. Todo lo demás quedó en segundo plano".

Otros pensaron que con este acontecimiento solo se ralentizó, y llego a su fin por el acople de las naves Apolo-Soyuz en 1975. O por su antecedente, el acuerdo de cooperación espacial en 1972 entre Richard Nixon y Alexéi Kosyguin, que hizo posible este acople tres años después.

Pero Estados Unidos y la URSS seguían enfrascadas en una competencia, que tendría como producto relevante al Transbordador Espacial (Space Shuttle) y por su contraparte el desarrollo de los proyectos del Transbordador Burán y del cohete Energia. Incluso Ronald Reagan con su proyecto de la Iniciativa de Defensa Estratégica exaltó más la puja, a comienzos de los años ochenta. Luego sobrevendrá la disolución de la Unión Soviética, proceso que empezó en 1985 y terminó el 25 de diciembre de 1991, mientras la estación soviética MIR (Paz) orbitaba nuestro planeta. El fin de la URSS parecía ralentizar como la Apolo 11 anteriormente, los esfuerzos por competir. En 1997, en el decimotercer Congreso Planetario de Exploradores del Espacio, celebrado en Costa Rica, uno de los participantes ruso Alexei Leonov (el primer astronauta que realizó una caminata espacial y que como se observa en la ilustración fue uno de los participantes en el año 1975, del acoplamiento de las cápsulas Apolo y Soyuz) declaraba: "La carrera espacial se ha acabado".

En esta carrera deberían distinguir a los competidores. Como si fuera una competencia de la NBA, los soviéticos ya habían colocado al primero en competencia y era un cosmonauta, los norteamericanos entonces serían los astronautas. La selección debería ser exigente, era cuestión de prestigio. La NASA elegiría a los que llamó "los siete magníficos" (the magnificent seven)(de ellos solo seis volarían, porque a Donald "Deke" Stanley, le hallarían posteriormente un problema en el corazón). Seleccionados entre 32 aspirantes para el programa que se llamaba originalmente Air Force, y cambiaría de nombre a Mercury tras el nacimiento de la NASA. Los soviéticos incorporarían rápidamente a una mujer, y con que palmarés, Valentina Vladimirovna Tereshkova, es hasta el día de hoy la única mujer que viajo sola al espacio (en la nave Vostok 6, el 16/06/1963). Recién en 1982, otra mujer volaría al espacio y también sería soviética: Svetlana Savítskaya con dos viajes al espacio, en su segundo vuelo se convirtió en la primera mujer en efectuar una caminata espacial. El 25/07/1984, permaneciendo fuera de la estación Salyut 7, durante 3 horas y 35 minutos.

Mientras, en los Estados Unidos, se elegían las personificaciones del modelo americano: hombre blanco, valiente, religioso, buen esposo, buen padre y con todo los atributos del estereotipo cultural de ese momento. Pero la realidad, nunca fue como en las películas de Hollywood, y con el tiempo se fueron descubriendo, los vicios, infidelidades y malas conductas de estos héroes perfectos, hasta habiéndose llegado a intentos de homicidio [caso de la astronauta Lisa Nowak (de apellido de soltera: Caputo), que fue especialista en la misión ST-121 del transbordador Discovery, casada  y con tres hijos, viajo 1.500 km con una pistola y un cuchillo para secuestrar e intentar asesinar a Colleen Shipman, mujer que consideraba su rival por el amor de otro astronauta, William Oefelein]

Pero, los lanzamientos se han vuelto habituales, ya no son titulares en los periódicos, ni siquiera notas pequeñas. El público pierde interés, solo las películas, con su narrativa épica de las hazañas de esos héroes, reclama su interés. Y esto será captado por los rusos que el 5 de octubre de 2021 harán uso de este hecho. -Ver próxima entrada -  

El  día 21/07/2011, el transbordador espacial Atlantis aterriza exitosamente y pone fin a las misiones de los transbordadores norteamericanos después de treinta años. Las operaciones del mismo, se habían prolongado por un día mas, permaneciendo acoplado a la Estación Espacial. El Atlantis había despegado el 8/07/2011 desde el Centro Espacial Kennedy en la Florida. Este es su segundo "vuelo final" pues en su misión anterior se había determinado dejarlo en tierra. El último vuelo de un transbordador, debería ser el designado STS-134 (STS significa Space Transport System)(Sistema de Transporte Espacial) del Endevour. Quedando el Atlantis en reserva para una eventual misión STS-335 "Launch on Need" ("Lanzamiento en caso de Necesidad"), que habría sido necesaria si la tripulación del vuelo STS-134 hubiera quedado varada en órbita. Sin embargo, se decidió utilizarlo nuevamente con este vuelo STS-135, antes de ser enviado a un museo.

Y otra vez de nuevo, un error en la política de EE.UU, tiene como consecuencia, una vez puestos fuera de servicio los Transbordadores, hacer que los norteamericanos, casi durante una década, deban depender totalmente de los rusos para transportar y abastecer a sus tripulaciones en la Estación Espacial Internacional.

Las circunstancias han cambiado, la Republica Popular China a entrado ahora en la competencia y en Estados Unidos, a comenzado otra nueva entre empresas privadas. Principalmente la empresa Spacex de Elon Musk y la empresa Blue Origin del también multimillonario Jeff Bezos. 

Sin olvidar la de esta última con la empresa Virgin Galatic de Richard Branson por el mercado de turismo espacial. Anunciado el vuelo comercial de turismo espacial de Jeff Bezos para el 20/07/2021 , Virgin Galatic se le adelanto con su avión cohete "VSS Unity" el 11/07/2021 convirtiéndose en el pionero del turismo espacial²). El 16/09/2021 le seguiría la misión "Inspiration 4" de la cápsula "Crew Dragon Resilience" de Spacex. Es justamente esta empresa, la que logra con su cápsula "Crew Dragon Demo-2" despegando el día 30/5/2020, realizar el primer vuelo orbital tripulado que es lanzado de suelo norteamericano desde el año 2011.

²)- Aclaremos que nos referimos a esta nueva carrera comercial. Pues el precursor del turismo espacial es en realidad, también Rusia, con el vuelo de su nave Soyuz TM-32, lanzada el 28/04/2001 por un cohete Soyuz-U, que acopló a la Estación Espacial Internacional el día 30.  El turista de ese vuelo era el multimillonario estadounidense Dennis Tito (de 60 años en aquel entonces), permaneció ocho días en el espacio, desde el 28/04/2001 al 6/05/2001, habiendo desembolsado U$S 20.000.000 para hacer posible ese sueño de su juventud. Era un viaje que se había propuesto en 1961, cuando Yuri Gagarin orbitaba la Tierra. Ya en 1991, Tito había buscado la posibilidad de viajar al espacio poniéndose en contacto con las autoridades rusas, pues las de Estados Unidos eran reacias a llevar civiles en sus vuelos. A finales de la década volvió a retomar los contactos y finalmente logró convertirse en el primer turista espacial. Después del viaje de Dennis Tito, solo cinco turistas espaciales han logrado incluirse en los vuelos de las naves rusas, aunque uno de ellos lo ha hecho dos veces, pagando siempre cuantiosas cifras de dinero. No ha habido desde el año 2009, ningún otro afortunado, ya que las misiones de las Soyuz, por la ausencia de los transbordadores norteamericanos, han estado sobrecargadas.