El cohete H3 autodestruido.
-El cohete H3 autodestruido-
Representación del cohete H3-22S (JAXA)
Gran decepción ha producido el fallo producido en el primer lanzamiento del que se catalogaba por JAXA (la Agencia Espacial Japonesa) como el nuevo cohete insignia de Japón. JAXA y MHI (Mitsubishi Heavy Industries) habían trabajado duro para producir un cohete de bajo costo, flexible y confiable. La fecha de su vuelo original que estaba prevista para el año 2020, se fue retrasando hasta el 7/03/2023 a las 01:37 UTC en que despegó desde la rampa LP-2 del centro espacial de Tanegashima. El H3 está pensado para poder volar en varias configuraciones, previéndose la posibilidad de utilizar dos tipos de carenados, dos o tres motores (LE-9) en la primera etapa y cero, dos o cuatro propulsores de combustible sólido (SRB-3). La asignación dada a sus variantes guarda cierta similitud con la utilizada para los cohetes Atlas V. En ésta el primer dígito indica el número de motores LE-9 de hidrógeno y oxígeno líquido en la etapa principal. Él LE-9 es menos eficiente que él LE-7A que reemplaza pero es más simple y por tanto, menos costoso y se espera que más confiable. El segundo dígito representa la cantidad de SRB-3 adosados lateralmente a la primera etapa y al final se agrega una letra que hace referencia a la cofia representando la corta con una "S" y la larga con una "L". El cohete del primer vuelo de pruebas, H-3 TF1 (Test Flight 1) sería entonces H3-22S.
Ilustración del satélite ALOS-3 (JAXA)
El primer vuelo del nuevo lanzador portaba el satélite ALOS-3 (Advanced Land Observing Satellite-3).
Su antecesor el ALOS-2 había cooperado recientemente de forma gratuita aportando fotos de la zona de la falla oriental de Anatolia que sufrió el terremoto de principios de febrero. El ALOS-3 es de grandes dimensiones con un peso de unas 3 toneladas y una vez desplegados sus paneles solares tendría un tamaño de 5 x 16,5 x 3,6 metros. Pretendía completar las observaciones de su predecesor y tendría una vida útil estimada en siete años.
Esquema del ALOS-3 detallando la ubicación de sus dos instrumentos y sus antenas. (JAXA)
El ALOS-3, que también es conocido como (Daichi 3) (大地 3) (Tierra 3), se dotó de dos instrumentos, el HISUI (Hyperspectral Imager Suite) que es un instrumento de yuxtaposición de imágenes por barrido que se vale de un sensor multiespectral y un sensor hiperespectral y el PRISM-2 (Panchromatic Remote-sensing Instrument for Stereo Mapping-2) que proporciona imágenes de alta resolución (0,80 metros) y que abarcan una franja ancha de 70 kilómetros para mapeo en su nadir y mirando hacia atrás (backward) con 50 km de ancho de franja. En el nadir la mejora sobre el ALOS anterior era un gran logro sin alterar la banda ancha ya que se había conseguido rebajarla de 2,50 metros a 0,80 metros.
Imagen de resolución de 2,50 metros e imagen simulada de 0,80 metros. (JAXA)
El H3 se apresta a probar la carga de combustible líquido en la rampa de Tanegashima. (JAXA)
La primera etapa del cohete H3 tiene un diámetro de 5,2 metros y una longitud de 37 metros, de un total que puede llegar a 63 metros en la configuración "L" (cofia larga) y en primer plano de la foto se pueden observar los dos motores LE-9 que lleva este primer ejemplar. En la fotografía de la derecha se observa la segunda etapa, también con un diámetro de 5,2 m de diámetro (contra los 4 m del H II) en su tanque de hidrógeno líquido en color crema y con el motor LE-5B3 sin la tobera acoplado al tanque de oxígeno líquido con aislamiento plateado.
Lamentablemente el motor LE-5B-3 de la segunda etapa no se encendió por lo cual el control de tierra debió activar la autodestrucción de la misma con su preciosa carga a menos de 14 minutos del despegue, repitiéndose lo que había sucedido con el fallido lanzamiento del cohete Épsilon-6 de JAXA en octubre de 2022. Ya el H3 había tenido problemas el 17 de febrero, fecha en que tenía originalmente previsto su lanzamiento cuando no se encendieron los motores SRB-3 de combustible sólido que servirían como aceleradores. Programado su despegue para el 6 de marzo, nuevamente tuvo que ser suspendido, esta vez por las condiciones climáticas. Por fortuna JAXA todavía tiene operativo el cohete H-IIA que voló exitosamente ya en 2023, el 26/01/2023 orbitando el satélite de reconocimiento japonés de segunda generación IGS-Radar 7. El H-IIA tiene previsto cuatro vuelos (63 a 66) más.
Posibles configuraciones del cohete H3. (JAXA)
Estas serían las variantes iniciales programadas, pero JAXA y MHI tienen planes muy ambiciosos para el futuro de este lanzador.
El ALOS-4 estaba programado para suplantar al ALOS y al ALOS-2, veremos cuál es su futuro ahora que se ha perdido el ALOS-3. De mayores dimensiones que el ALOS-3 pero de aproximadamente el mismo peso se había planificado colocarlo en la misma órbita que al ALOS-2, a unos 628 km de altitud y con un ángulo de inclinación de 97,9° y un tiempo de revisita inferior a la mitad de su antecesor (14 días). También está destinado a llevar dos instrumentos avanzados, el PALSAR-3 y el SPAICE-3. El PALSAR-3 (Phased Array tipo L-band Synthetic Aperture Radar-3) del ALOS-4 está previsto que cubra 200 kilómetros, contra los 50 que cubría el PALSAR-2 del ALOS-2.
Historia evolutiva de los motores empleados por el H3. (JAXA)
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