-Astronautas para la Artemis I-

Estos son los astronautas seleccionables para la misión Artemis I

De izquierda a derecha y de arriba a abajo:

Joe Acaba, Kayla Barron, Raja Chari, Matthew Dominick, Victor Glover, Woody Hoburg,

Jonny Kim, Christina Koch, Kjell Lindgren, Nicole Mann, Anne McClain, Jessica Meir,

Jasmin Moghbeli, Kate Rubins, Frank Rubio, Scott Tingle, Jessica Watkins y Stephanie Wilson.

(NASA)

El día 9 de diciembre de 2020 la NASA había dado a conocer los nombres de los primeros dieciocho seleccionados para las misiones tripuladas del programa Artemis. Nueve hombres y nueve mujeres. Luego del énfasis los encabezados de sus comunicaciones de que este programa que proyectaba alunizar en nuestro satélite natural astronautas por primera vez en el siglo XXI, incluiría a la primera mujer y al primer hombre de color que pisaría la Luna, la NASA integraba al grupo igual cantidad de posibles tripulantes de ambos sexos, además de incorporar personas de raza negra, así como candidatos de otras etnias. Los astronautas de la misión Artemis II orbitarán la luna durante 10 días en la nave espacial Orión, probando componentes clave para preparar Artemis III, que llevará a los terrícolas a la Luna en algún momento en 2025 por primera vez desde 1972.

Hasta hoy la NASA ha integrado veintitrés grupos de astronautas en sesenta y seis años y muchos han sido los cambios en los criterios de selección de la agencia.

El grupo de astronautas 1 conocidos como los "Mercury Seven" y también como los "Original Seven". (NASA)

Fila trasera, de izquierda a derecha:  Alan B. Shepard Jr., Virgil I. Grissom, L. Gordon Cooper Jr.

Fila delantera, de izquierda a derecha: Walter M. Schirra Jr., Donald K. Slayton¹), John H. Glenn Jr., M. Scott Carpenter.

(Según la Biblioteca John F. Kennedy, esta "fue la única ocasión en que los 7 aparecieron juntos con los trajes espaciales").²)

En 1957, la Unión Soviética sorprende al mundo poniendo en órbita el primer satélite artificial de la tierra, el Sputnik 1. En poco tiempo colocan el primer ser vivo orbitando la Tierra y es inminente que debido a la división de los esfuerzos entre los distintos sectores de las Fuerzas Armadas y los fallos del programa Vanguard de la Marina, adelantarían también a los Estados Unidos con orbitar al primer humano e incluso comprobarían más adelante que además efectuarían el primer paseo espacial. Ante estos hechos que los estadounidenses interpretaban como una amenaza que era necesario contrarrestar y en plena competencia por la llamada "guerra fría" con la Unión Soviética el presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower aprobó el 29 de julio de 1958 la National Aeronautics and Space Act (Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio) que marca el nacimiento de la NASA. El 1 de octubre de ese mismo año comienza a operar la nueva agencia con cuatro laboratorios y unos 8.000 empleados que absorbe de la NACA (Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica) que desde 1946 había venido realizando experimentos con aviones cohete, como el supersónico Bell X-1. Estos programas de aviones cohetes experimentales iniciadas por NACA se extendieron a la NASA como apoyo para los vuelos espaciales tripulados. Cuando la NASA publicó la convocatoria para los primeros astronautas, la agencia espacial ponía énfasis en que aceptaría solicitudes de aquellos hombres que midiera menos de 1,80 y que hubiera participado en actividades peligrosas y de gran exigencia física como el submarinismo, el alpinismo o el salto en paracaídas. Para dichos vuelos era necesario disponer del tiempo necesario para el prolongado duro entrenamiento que se exigía en aquellos momentos para los tripulantes de estas naves en cuyos viajes no se tenía experiencia previa. Es así, que la decisión de Eisenhower de que los servicios militares podrían proporcionar a los pilotos simplificó enormemente el procedimiento de selección de los futuros astronautas.  De un total de 508 registros de servicio examinados en enero de 1959, se encontró que 110 hombres se encontraban aptos para ser aspirantes según las especificaciones determinadas previamente. Esta lista de incluía 5 infantes de marina, 47 hombres de la Marina y 58 pilotos de la Fuerza Aérea. Los registros de varios pilotos del Ejército habían sido examinados anteriormente, pero ninguno se graduó de una escuela de pilotos de prueba. El proceso de selección comenzó mientras la posibilidad de vuelos tripulados de Redstone a finales de 1959 todavía existía solamente en el papel. El comité de evaluación, decidió dividir arbitrariamente la lista de 110 en tres grupos y cursar invitaciones para que el primer grupo de 35 viniera a Washington a principios de febrero, 24 del primer grupo entrevistado estaban de acuerdo con participar en el programa Mercury. Cada uno de los primeros 10 hombres interrogados el 2 de febrero acordaron continuar con el proceso de eliminación. La semana siguiente, otro grupo de posibles candidatos llegó a Washington. La alta tasa de voluntariado hizo innecesario extender las invitaciones al tercer grupo. Durante las sesiones informativas y entrevistas se hizo evidente que el número final de pilotos debería ser menor que los doce originalmente planeados. La alta tasa de interés en el proyecto indica que pocos, si es que alguno, de los hombres abandonarán durante el programa de capacitación. Por lo tanto, no sería justo para los hombres llevar consigo a algunos que no podrían participar en el programa de vuelo. En consecuencia, se recomendó nombrar sólo seis finalistas. De los 69 candidatos que se habían reportado, 6 eran demasiado altos (sobrepasaban el 1,80 estipulado). Luego de comenzar las pruebas, a comienzos de marzo, quedaban 36 seleccionados, 32 de los cuales aceptaron someterse a los extraordinarios exámenes físicos planeados para ellos en la Clínica Lovelace en la ciudad de Albuquerque, Nuevo México, después de los cuales estaban programados para pasar por pruebas ambientales mentales y físicas extremas en el Centro de Desarrollo del Aire Wright, en Dayton, Ohio. Devueltos a la Clínica Lovelace, solo uno fue descartado. En el proceso de selección posterior llamado fase 4 los candidatos fueron sometidos a prueba durante una semana en grupos de cinco. En la etapa el grupo fue reducido a 18, pero comenzada la fase 5 de elección, se hizo tan difícil llegar a los 6 previstos originalmente, que se decidió finalmente recomendar a 7. El STG (Space Task Group) (Grupo de Tareas Espaciales) debía decidir un nombre para designar a quienes se desempeñarían en el nuevo trabajo que se crearía y por analogía con "aeronauta", a alguien se le ocurrió el término "astronauta". Si bien pensaron de que habían acuñado una nueva palabra, el término ya se había utilizado en la ciencia ficción desde la década de 1920.

La insignia acuñada sería la del símbolo planetario de Mercurio ☿³) más el número 7 de los elegidos. 

Mientras los soviéticos elegían para el primer grupo de cosmonautas a personas veinteañeras, la NASA optó por personas de alrededor de 35 años. John Glenn Jr. tenía 37 años cuando fue seleccionado, pero en 1998 con 77 años de edad y después de 37 años de haber volado en la cápsula apodada "Friendship 7" (misión Mercury Atlas 6 del 20 de febrero de 1962) convirtiéndose en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, volvió al espacio, esta vez a bordo del transbordador Discovery. Glenn se convirtió de esta manera en la persona de mayor edad en ir al espacio, un récord que permaneció intacto durante 23 años hasta que Wally Funk, de 82 años, voló en un vuelo suborbital en Blue Origin NS-16, lanzado el 20 de julio de 2021, que a su vez fue roto por William Shatner a los 90 años el 13 de octubre de 2021. Glenn, sin embargo, sigue siendo la persona más vieja en alcanzar la órbita terrestre.

En el año 1962 se seleccionó el grupo 2 apodados los "Next Nine" con integrantes que destacaron por las misiones a las que fueron asignados, entre los que figuraban Ed White, el primer estadounidense que realizó un paseo espacial; Frank Borman y Jim Lovell, los primeros que volaron a la Luna en el Apolo 8; y Neil Armstrong, el primer humano que pisó la superficie de la Luna. Lamentablemente el grupo tres perdió cuatro de sus catorce seleccionados durante los entrenamientos previos a sus misiones espaciales. Tres de ellos en accidentes con diferentes accidentes en aviones de entrenamiento T-38 incluyendo el de Theodore Freeman en 1964, que marcó la primera muerte entre el Cuerpo de Astronautas de la NASA. El 28/2/1966, Charles A. Bassett II se accidentó con su T-38  menos de cuatro meses antes de la misión Gemini 9 a la que había sido seleccionado como piloto. Clifton C. Williams Jr. que se desempeñó como piloto de respaldo para Gemini 10, y fue seleccionado como miembro de la tripulación de respaldo para el Apolo 9, murió en un accidente de T-38 antes de la misión, el 5 de octubre de 1967. Roger Chaffee había sido seleccionado como piloto en la tripulación principal de la primera misión tripulada Apolo, pero murió en un incendio en la cabina durante el ensayo de lanzamiento junto a Edward H. White II y Virgil I. Grissom (del grupo 2 y 1 respectivamente) el 27 de enero de 1967. 

Estos primeros astronautas estuvieron encuadrados en un esquema muy estrecho, hombres, blancos, militares, graduados como pilotos de prueba, pilotos de jet calificados, con un mínimo de 1.500 horas de vuelo total, con excelente estado físico, hombres de familia, menores de 40 años, menos de 5 pies y 11 pulgadas (1,80 metros) de altura, con licenciatura o equivalente y capacidad para mantener la calma y actuar rápidamente bajo presión. Si bien, estos criterios se mantuvieron sin cambios hasta el cuarto grupo de astronautas seleccionados en 1965, en el largo camino hasta el grupo de astronautas 23, los criterios se fueron ampliando y cambiando.

 

Gráficos: NASA

Grupo de astronautas 23, cuya integración fue anunciada el 6 de diciembre de 2021. Los 10 candidatos aparecen en una foto en el Centro Espacial Johnson en Houston el 3 de diciembre de 2021. De izquierda a derecha: Nichole Ayers, Christopher Williams, Luke Delaney, Jessica Wittner, Anil Menon, Marcos Berríos, Jack Hathaway, Christina Birch, Deniz Burnham y Andre Douglas. Cuatro mujeres y seis hombres conforman la Clase de Candidatos a Astronautas 2021.

Dos aspirantes a astronautas de los Emiratos Árabes Unidos están entrenando como parte del grupo 23: Mohammad Al Mulla (el tercero de izquierda a derecha) y Nora Al Matrooshi (con el hijab negro). 

Estos diez seleccionados subsisten de más de 12.000 aspirantes para el puesto de astronauta en cuya convocatoria se pidió por primera vez que tuvieran una maestría en un campo de la ciencia: tecnología, ingeniería o matemáticas. La formación de estos candidatos que tiene una extensión de unos dos años, comenzó en enero de 2022 y está dividida en cinco tareas específicas: la operación y mantenimiento de los sistemas de la Estación Espacial Internacional (EEI), la operación segura de un jet de entrenamiento, el T-38, el desarrollo de habilidades robóticas complejas, el entrenamiento necesario para poder efectuar actividades extavehiculares y el dominio del idioma ruso. En la estación espacial (más conocida como ISS, por International Space Station en inglés), varios módulos y comandos de operaciones instalados por los rusos requieren el conocimiento hablado y escrito de ese idioma.

Emblema de "The Flies" ("Las Moscas")

 

La mitad de los seleccionados son pilotos de aviación, destacándose la mayor de la USAF Nichole "Vapor" Ayers como una de las pocas mujeres que actualmente vuelan el F-22 Raptor. Ayers dirigió la primera formación femenina F-22 en combate en 2019. Con 1.150 horas de vuelo totales en el T-38A / B / C y F-22 Raptor, ha volado más de 200 horas de combate en la Operación Resolución Inherente sobre Irak y Siria. Marcos Berrios, también es mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, siendo piloto de helicóptero con experiencia de combate. Hay dos pilotos de la Marina: el comandante Jack Hathaway y la teniente comandante Jessica Wittner, que ha servido operacionalmente volando aviones de combate F / A-18 y como piloto de pruebas de la Marina e ingeniera de investigación. Luke Delaney es un mayor retirado del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, se desempeñó como piloto de pruebas y como instructor de pilotos de prueba con los Marines y en 2020 realizó la transición como piloto de investigación en el Centro de Investigación Langley de la NASA, en Hampton, Virginia. Christina Birch: Bioingeniera, Deniz Burnham: Ingeniero de perforación, Christopher Williams: físico médico, Andre Douglas: Ingeniero de Sistemas Espaciales y el teniente coronel de la USAF y director médico de la NASA y SpaceX, Anil Menon, completan el grupo.

El equipo de astronautas de la Agencia Espacial Canadiense en 2017.

 De izquierda a derecha: Jeremy Hansen, Jenni Sidey-Gibbons, Joshua Kutryk y David Saint-Jacques.

FOTO: NASA/BILL STAFFORD

La Agencia Espacial Canadiense cuenta con cuatro astronautas candidatos para la misión Artemis II. Sidey-Gibbons, Joshua Kutryk , Jeremy Hansen y David Saint-Jacques, compiten por un lugar a bordo de la nave espacial Orión que orbitará la Luna. Canadá tiene un puesto en Artemis II gracias a su contribución a Lunar Gateway, una estación espacial que orbitará alrededor de la Luna. Pero Canadá también está construyendo un rover lunar robotizado no tripulado. Se espera que el astromóvil logre aguantar toda una noche lunar, que dura unas dos semanas y presenta importantes retos tecnológicos debido al frío extremo y la oscuridad, durante las que recogerá imágenes y mediciones en la superficie lunar. Saint-Jacques y Hansen fueron reclutados por la Agencia Espacial Canadiense en 2009. Desde entonces ha llevado a cabo extensos entrenamientos en el Ártico, ha pasado seis días entrenando en una cueva en Italia y otros siete días viviendo en el laboratorio submarino Aquarius, a una profundidad de 19 metros, frente a la costa de Key Largo, Florida, como parte del proyecto de la NASA Operaciones de misión en entornos extremos, o Extreme Environment Mission Operations (NEEMO). En 2016, Hansen fue la voz de Capcom*, un término antiguo de los días del programa Mercury de la NASA que significa comunicador de cápsula, en el Centro Espacial Johnson de Houston. Al año siguiente, se convirtió en el primer canadiense encargado de entrenar a astronautas tanto de Canadá como de Estados Unidos.

El astronauta canadiense Jeremy Hansen entrenando en la piscina del laboratorio de flotabilidad neutra en Houston, como preparación para las actividades extravehiculares. (NASA)

 *CAPCOM: Originalmente la posición de capcom era tradicionalmente un miembro del cuerpo de astronautas de los Estados Unidos, que servía en el Centro de Control de Operaciones de Misión como enlace con los astronautas en el espacio. Los primeros capcom fueron elegidos del grupo inicial de siete astronautas seleccionados para el proyecto Mercury. Se desplegaron equipos de operaciones de tres hombres en estaciones de seguimiento en todo el mundo. El capcom era el líder de cada equipo de tres hombres, y era responsable de la preparación de la misión en el sitio, el apoyo a la misión en tiempo real y la presentación de informes de estado al director de vuelo de control de Mercury. Durante las misiones pilotadas, proporcionó comunicación con el astronauta en la cápsula. Dado que había trece estaciones de seguimiento y solo siete astronautas originales, uno de los cuales haría el vuelo, los otros seis astronautas fueron enviados a manejar las estaciones de seguimiento designadas como de misión crítica, mientras que las estaciones más remotas fueron dirigidas por recién graduados universitarios. Debido a decisiones de alto riesgo en las que el tiempo es un factor crítico, el cuerpo de astronautas creía que solo los astronautas debían hablar con el astronauta en la cápsula. Dado que los hombres entrenaron juntos, el astronauta capcom podría reconocer la importancia del tono de voz o el patrón de habla de cada miembro de la tripulación, que un no astronauta podría pasar por alto. Históricamente, los capcom eran masculinos porque las mujeres no fueron seleccionadas por la NASA para ser candidatas a astronautas hasta después de 1978. Desde entonces, muchas mujeres han servido en esta capacidad, incluida la primera mujer estadounidense en el espacio, Sally Ride, y la primera comandante femenina del transbordador, Eileen Collins. La utilización de satélites de rastreo y retransmisión de datos en la década de 1980 ha hecho innecesario enviar capcoms a sitios remotos en todo el mundo. Realizan sus tareas en la relativa comodidad del Centro de Control de Misión en Houston, Texas.

La Agencia Espacial Canadiense (CSA/ASC) concretó cuatro campañas para seleccionar astronautas. La primera que se realizó en 1983 eligió a seis candidatos. Entre ellos se encontraba Marc Garneau que a la postre sería el primer canadiense en viajar al espacio el 5/10/1984 a bordo del transbordador Challenger en la misión STS-41G (es oportuno aclarar para que no haya confusión con la cantidad de vuelos del Transbordador, que las designaciones numéricas de las misiones de los transbordadores espaciales estadounidenses se cambiaron en numerosas oportunidades y no siguen una única secuencia, siendo el primer cambio producido en 1984 cuando luego de la misión STS-9, se inició el año con la STS-41B, siendo la STS-41G el decimotercer vuelo del transbordador que originalmente se había designado como STS-17, ambos números representados en las estrellas de la bandera y en el cielo oscuro de fondo de la insignia de la misión). Garneau posteriormente (19/05/1996, Endeavour, STS-77) también fue el primer canadiense en volver al espacio y el único hasta hoy en realizar un tercer vuelo (30/11/2000, Endeavour, STS-97)  Esta primera selección también incluía a la neuróloga Roberta Bondar que se convertiría en la primera mujer canadiense en el espacio el 22/01/1992 a bordo del Discovery en la misión STS-42. En 1992 se haría la segunda selección que incluiría al astronauta Chris Hadfield que fue el único canadiense en visitar la estación espacial soviética Mir y a la astronauta Julie Payette primer canadiense en visitar la Estación Espacial Internacional . 

¹)- Donald Kent "Deke" Slayton estaba destinado en principio para pilotar el segundo vuelo espacial orbital tripulado de Estados Unidos, pero fue puesto a tierra en 1962 por fibrilación auricular, un ritmo cardíaco irregular. En marzo de 1972, fue autorizado médicamente para volar y fue el piloto del módulo de acoplamiento del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz (ASTP) de 1975. Slayton aunque con un período de 10 años sin estar habilitado para volar trabajo en la NASA continuadamente entre 1959 y 1982. 

²)- El 3 de diciembre de 1962, los siete astronautas estadounidenses, vestidos con sus trajes espaciales, posaron para una fotografía grupal en Akron en la sede de B.F. Goodrich Corporation. La compañía era el fabricante de los trajes espaciales de la NASA, cada uno de los cuales pesaba más de 9 kg (20 libras) y estaba compuesto por 1600 piezas individuales.

³)- Este símbolo ☿ está asociado con el dios olímpico griego Hermes, Mercurio en la mitología romana. Se trata de un caduceo (κηρύκειοv [kerykeion] en griego, en latín caduceum), un bastón entrelazado con dos serpientes al que después del siglo XI se le añadió una cruz en la parte inferior para cristianizarlo. El caduceo originalmente era una vara de olivo adornada con guirnaldas, pero en su forma clásica es una vara rodeada de dos serpientes enroscadas y ascendentes, usualmente coronada con un par de alas. En la mitología griega, el caduceo fue regalado por Apolo a Hermes. 

Simbología de color del texto