-Siguiendo la ruta del Telescopio Espacial James Webb-
Se manifiesta que hay un proverbio chino, atribuido a Confucio, que dice que una imagen vale más que mil palabras. Aunque este conocimiento popular no es acertado en cuanto a su origen, creo que lo concluyente de su afirmación se materializa expresamente en el diagrama que antecede, que explicita porque se dice que el telescopio Webb observará la luz ultravioleta emitida por las primeras galaxias en el sector infrarrojo del espectro.
De la misma forma que hoy los científicos del mundo festejan cautelosos el armado casi concluido del puzle del Telescopio Espacial Webb, esperemos que éste nos permita en su vida activa futura, festejar el hallazgo de algunas de las innumerables piezas que nos faltan para tratar de completar el puzle de nuestro incomprendido universo. A punto de celebrarse, a pocos días, el 14 de febrero, los 32 años de aquella icónica foto de nuestro planeta por la sonda Voyager 1, capturada a 6.000 millones de km, luego de dejar atrás al planeta Neptuno e internarse en el espacio profundo, ha sido vertiginoso el avance de los pobladores humanos de esa pequeña motita suspendida en el espacio, de ese "punto azul pálido" inmortalizado en esta denominación por Carl Sagan, en los avances de los descubrimientos sobre nuestro universo y sobre las partículas elementales que componen la realidad. Sin embargo, estamos limitados a explicar nuestro Universo a pequeña y gran escala. Nuestras leyes físicas otra vez más se muestran insuficientes. Quizás sea tiempo de que aparezca una "idea loca" a contradecir nuestra física actual, nuevamente contrariando a quien la conciba. De la misma forma que necesitamos la física cuántica, podemos estar cerca del tiempo del advenimiento de nuevas leyes que logren explicar los fenómenos para los cuales hoy no tenemos respuesta. Quizá estemos próximos a comprender que tan rápido se está expandiendo el Universo. Sin duda el Webb, nos aportará datos invaluables.
"Mira de nuevo ese punto. Ese que está aquí. Ese es el hogar. Ese es nuestro hogar" publicaba en su libro "Un punto azul pálido: una visión del futuro humano en el espacio" escrito en 1994 por Carl Sagan dos años antes de su fallecimiento. Y es increíble, como los tripulantes de ese pequeño punto en el espacio, girando entorno a una estrella ordinaria, en un vecindario de una galaxia típica, haya logrado conocer tanto de la vastedad del espacio-tiempo. Luego de la divinización y el asombro, su curiosidad ha logrado develar tantas cosas ha un ritmo cada vez más acelerado. Pero recordando las palabras con las que encabecé ya una entrada: "Vivimos en una isla de conocimiento rodeado por un mar de ignorancia. A medida que nuestra isla de conocimiento crece, también lo hace la orilla de nuestra ignorancia". John Wheeler.
La foto de nuestra planeta tomada por el Voyager-1 cuando se encontraba a 6.000 millones de kilómetros de la Tierra, tras dejar atrás al planeta Neptuno, la mostraba como una motita casi imperceptible. Esta es una foto (en realidad una fotografía compuesta de 3 fotos) más clara y a color natural, tomada por la sonda Cassini en el año 2013¹) cuando transitaba cercana a los anillos de Saturno, a 1.445.854.740 kilómetros de la Tierra. Ese punto azul pálido sobre la mitad y hacia la derecha de la foto entre los anillos A y F es nuestro único hogar. Si bien en una ampliación grande de la foto hasta se puede ver la Luna, los otros puntitos más pequeños que se pueden apreciar en la foto son estrellas de fondo. Con la misma veracidad aplicada al primer diagrama de este post, la frase que establece que tan solo somos un pequeño fragmento perdido en la inmensidad del universo comienza a cobrar sentido con esta imagen. Normalmente si Cassini tomara fotos dirigidas al centro de nuestro sistema dañaría sus protectores, en esta ocasión se dio la posibilidad porque el Sol estaba eclipsado por el planeta Saturno, lo que hizo posible dichas tomas. En sus 13 años de operación (9 años en órbita), esta oportunidad de un eclipse total solo se produjo tres veces. En el año 2006 y 2012 las fotografía no fueron en color natural.
El equipo de Cassini²) proceso 141 fotografías de campo amplio para crear este mosaico. Éste abarca 651.591 km² del sistema de Saturno y las zonas aledañas de sus anillos. En ésta foto compuesta se puede ver al planeta Saturno con sus anillos, a nuestro planeta Tierra, y además a Marte y Venus, así como alguno de los 82 satélites naturales de Saturno. Siete de sus satélites: Encélado, Epimeteo, Jano, Mimas, Pandora, Prometeo y Tetis. La foto tiene las notificaciones modificadas al español y en fondo blanco para permitir una mejor visualización. Estas fotografía fueron obtenidas dentro de la campaña llamada "Wabe at Saturn" ("Saludemos a Saturno").
Fotos NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
"Mira de nuevo ese punto. Ese que está aquí. Ese es el hogar. Ese es nuestro hogar". En él están todos los que amamos, todo los que conoces, todos de quiénes haz oído hablar, y todos los seres humanos, quienes fueran que han vivido sus vidas. La suma de nuestra alegría y sufrimiento, miles de confiadas religiones, ideologías y doctrinas económicas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de la civilizaciones, cada rey y cada campesino, cada joven pareja de enamorados, cada madre y padre, cada esperanzado niño, inventor y explorador, cada maestro de moral, cada político corrupto, cada “superestrella”, cada “líder supremo”, cada santo y pecador en la historia de nuestra especie vivió ahí: en una mota de polvo suspendida en un rayo de Sol.
La Tierra es un muy pequeño escalón en una vasta arena cósmica. Piensa en los ríos de sangre derramados por todos esos generales y emperadores, para que, en gloria y triunfo, pudieran convertirse en amos momentáneos de una fracción de un punto. Piensa en las interminables crueles visitas que los habitantes de una esquina de ese pixel hicieron contra los apenas distinguibles habitantes de alguna otra esquina; lo frecuencia de sus malentendidos, lo impaciencia por matarse unos a otros, la generación de fervientes odios. Nuestras posturas, nuestra imaginada auto-importancia, la falsa ilusión de tener una posición privilegiada en el Universo, son desafiadas por este pálido punto de luz.
Nuestro planeta es una mota solitaria en la inmensa oscuridad cósmica. En nuestra oscuridad, en toda esta vastedad, no hay ni un indicio de que la ayuda llegará desde algún otro lugar para salvarnos de nosotros mismos. La Tierra es el único mundo conocido hasta ahora que alberga vida. No hay ningún otro lugar, al menos en el futuro cercano, al cual nuestra especie pudiera migrar. ¿Visitar?, Sí. Establecerse, ¿aún no?. Nos guste o no, por el momento la Tierra es donde tenemos que quedarnos.
Se ha dicho que la astronomía es una experiencia de humildad y construcción de carácter. Quizá no hay mejor demostración de la tontería de la soberbia humana que ésta imagen distante de nuestro minúsculo mundo. Para mí, subraya es nuestra responsabilidad de tratarnos los unos a los otros más amablemente, y de preservar y cuidar el pálido punto azul, el único hogar que jamás hemos conocido".
Carl Sagan.
Se afirma actualmente que el universo es un poco más joven de lo que se decía unas décadas atrás. Habría sido originado en el popular Big Bang. Como todos los conocimientos están relacionados, digamos que como en el caso de la paradoja del gato de Schrödinger, esta denominación que se hizo tan popular se debe al astrofísico Fred Hoyle que siendo un acérrimo defensor de la teoría estacionaria la formuló en tono sarcástico. Lamentablemente, esta denominación, paradójicamente se afianzó en lugar de como se llamó originalmente "hipótesis del átomo primigenio" o "huevo cósmico". El académico que propuso ésta teoría, al igual que la teoría de la expansión del universo atribuida erróneamente a Edwin Hubble, fue el sacerdote de origen belga, matemático, astrónomo y profesor de física de la Universidad de Lovaina, Georges Lemaître. También fue el primero que publicó en 1927, dos años antes que Hubble, la que hoy se denomina constante de Hubble y fue el primero también en deducir lo que se conoce como ley de Hubble-Lamaître, en este caso, por lo menos se hizo algo de justicia ya que la ley era llamada simplemente de Hubble. El nombre le fue cambiado por los miembros de la IAU (International Astronomical Union) por 78% de votos a favor y 20% en contra el 26/10/2018.
Un universo oscuro, será el límite de observación del Webb, donde como anota el segundo diagrama de esta entrada, se produce la primera formación de los objetos astronómicos. Quizás no llegue a visualizar las primeras estrellas individuales (conocidas como estrellas de la generación III), pero posiblemente si lo haga con las primeras galaxias. Es posible que estas estrellas primigenias fueran super masivas, gigantes comparadas con nuestro sol. También lo es, que su vida no fuera muy extensa en tiempos cósmicos antes de convertirse en supernovas. Durante esos pocos millones de años de su existencia también es factible que emitiendo una poderosa radiación de alta energía despojaran al helio y al hidrogeno de los electrones de las nubes de gases aledañas, la denominada reonización. Pero ésta tardaría muchos millones de años en generalizarse y también es muy posible que su ocurrencia no fuera uniforme. Esperamos que el telescopio espacial James Webb nos pueda aportar información sobre todas estas cuestiones, revelando como fue que se inició la luz en el universo que después de mil millones de años concluyera con la llamada Edad Oscura, donde nuestro universo adoptó una apariencia similar a la actual.
¹)- Si observamos las diversas menciones que se hacen de estas fotos en los sitios de internet, veremos que hay cierta confusión dando diferentes fechas como origen de la misma, lo mismo se produce porque toman la fecha de publicidad de ellas o del proyecto de hacerlo, pero no de su obtención. Se habla mayoritariamente de fechas como el 12/04/2013 y 23/7/2013, pero en realidad la fecha sería el 19/07/2013.
²)- La sonda Cassini y el módulo de descenso Huygens fue un proyecto conjunto de la NASA, ESA y ASI. La misión estaba originalmente diseñada para orbita Saturno y sus satélites durante cuatro años, pero finalmente la misma se extendió desde el 15/010/1997 cuando fue lanzada la sonda y el módulo de descenso desde Cabo Kennedy a bordo de un cohete Titan IVB/Centaur hasta el 15 de setiembre de 2017 a las 11:55 UTC cuando se precipitó intencionalmente a arder en las capas superiores de Saturno ya que esta se pensó que sería la mejor forma de deshacerse de la sonda para evitar los riesgos de una contaminación biológica o radiactiva en alguno de sus satélites que podrían albergar algún tipo de vida (principalmente factible en el caso de Titán y Encélado).
Animación de Cassini-Hyugens
La antena de alta ganancia fue suministrada por la Agencia Espacial Italiana (ASI).
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