El peligroso retorno del Solar Orbiter

-Solar Orbiter y la basura espacial-

El Solar Orbiter (SolO) es una sonda espacial destinada al estudio del sol que está por cumplir la tarea de su misión más difícil hasta el momento, la cual es transitar cerca de nuestro planeta. A pocos días de que los desechos espaciales de una prueba antisatélites de Rusia efectuada el 15/07/2020, pusiera en peligro el 15/11/2021 a la estructura y a la tripulación de la Estación Espacial Internacional, ya este 27/11/2021 otra vez la llamada basura espacial acecha a otra misión. En otro episodio similar, la EEI (tripulada en ese momento por el astronauta Christopher Cassidy y los cosmonautas Iván Vagner y Anatoli Ivanishin) necesitó maniobrar el 22/09/2020 a las 21:19 GMT con el auxilio de los propulsores de la nave carguero rusa Progress MS-14. Según la agencia rusa Roscosmos, mientras los tripulantes de la Estación Espacial Internacional se refugiaban en la nave Soyuz MS-16, los propulsores del carguero Progress MS-14 se encendieron por 150 segundos, lo que le confirió a la EEI una aceleración de 0,3 m por segundo permitiéndole eludir el peligro de colisión. La órbita de la EEI, necesita ser corregida en altitud periódicamente con ayuda de los propulsores de las naves acopladas a la misma, pues de forma diaria pierde una altitud de entre 100 y 150 m debido a la fuerza gravitacional de la Tierra, la actividad solar y otros factores. Por lo que se ha podido saber, los desechos espaciales provendrían de la segunda etapa del cohete japonés de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) H-2A que explotó en febrero de 2019. Este sería parte del lanzador que el 29/10/2018 puso en órbita al satélite japonés de observación de gases de efecto invernadero Ibuki-2 ("Aliento 2") y al satélite de observación de la Tierra de Emiratos Árabes Unidos denominado "KhalifaSat". Este último, se conoce también con el nombre de DubaiSat-3 y es el primero fabricado íntegramente por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid (MBRSC) de Dubai. Se había detectado que la explosión del cohete japonés había producido una nube de más de 75 fragmentos rastreables. El 7/10/2020 se encendieron nuevamente los propulsores de la Progress MS-14 por 403,7 segundos para reducir la altitud media de la estación en 1,39 km. (alteración producida por la maniobra de evasión) con el fin de colocarla en una altura promedio de 418,4 km. Previendo los parámetros para el acoplamiento de la cápsula Soyuz MS-17, lanzada el 14/10/2020.

El Solar Orbiter despegó el 10/02/2020 a las 4:03 UTC (11;03 PM del 9/02/2020 EST) impulsado por un cohete Atlas V (5-411 AV-087) desde Cabo Cañaveral Air Force Station, Florida, Estados Unidos, para ser introducido al comienzo en una orbita terrestre y posteriormente ingresar en una órbita elíptica heliocéntrica. Identificado como NSSDCA/COSPAR-ID 2020-010A y SATCAT 45167, está construido por Airbus y es un satélite de observación solar desarrollado por la ESA con colaboración de la NASA. Se encuentra dentro del llamado Programa Visión Cósmica 2015-2025 de la Agencia Espacial Europea. La misión tiene prevista seis maniobras con asistencia gravitacional: una única con sobrevuelo a la Tierra el 27/11/2021 y cinco con sobrevuelos al planeta Venus (27/12/2020, 8/08/2021, 3/09/2022, 18/02/2025 y 24/12/2026) durante los siete años de misión planificados inicialmente. Arribó al primer perihelio el 15 de junio de 2020, situándolo en 60 radios solares, o sea 0,284 unidades astronómicas (unos 77 millones de Km.). Posee un afelio de 0.91 ua, con un período orbital de 168 días (unos cinco meses) y una inclinación de 25°. (La unidad astronómica (ua) es equivalente a la distancia Tierra-sol, o sea casi 150 millones de km, exactamente 149.597.870.700 metros). Una misión extendida por tres años le llevaría a hacer tres sobrevuelos más al planeta Venus (17/03/2028, 10/06/2029 y 2/09/2030 con una inclinación modificada a 33° y sumando ocho acercamientos más al Sol). Con esta ampliación, sus observaciones se extenderán por 10 años, por lo cual abarcarían prácticamente todo un ciclo solar, el cual tiene una duración de 11 años. Con un peso de aproximadamente 1.800 kilos, 209 de ellos corresponden a los instrumentos científicos. El Solar Orbiter tiene una forma básica de caja, cuyas dimensiones son 2,5 x 3 x 2,5 m. con dos paneles fotovoltaicos que expandidos llegan a los 18 m. Sus diez instrumentos están haciendo importantes aportes al conocimiento sobre nuestra estrella y en lo que se refiere a la heliosfera.

Cuando se le protegió con un escudo de fibra de carbono y titanio para su acercamiento al Sol, creo que no se suponía que el mayor peligro lo acecharía en su sobrevuelo de la Tierra. Luego que el costo del proyecto y la reducción de fondos a la NASA pusiera en riesgo la concreción de la misión, la pandemia de Covid 19 obligó a reducir el personal activo en el control de seguimiento, ahora es la basura espacial la que pone en peligro la misión. Dicen las autoridades que el sobrevuelo a nuestro planeta atravesando nubes de desechos espaciales la transforman en el vuelo hasta este momento "más arriesgado para una misión científica". Esta maniobra de sobrevuelo es esencial para disminuir por intermedio de la fuerza gravitacional de la Tierra la energía de la sonda y alinearla para su próxima aproximación al Sol. Esta nave deberá atravesar dos regiones saturadas de desechos espaciales. La primera, es el anillo de satélites geoestacionarios ubicado a 36.000 km de la Tierra y la segunda es la zona de los satélites de órbita baja situada a 400 km. de nuestra superficie. Durante este único sobrevuelo sobre nuestro planeta, la sonda se ocupará de estudiar nuestro campo magnético y como interactúa nuestro entorno con el viento solar, que es una corriente constante de partículas emitidas por el Sol y que se proyectan aun más allá de nuestro sistema planetario. 

  • Mientras el Solar Orbiter se aproximaba a nuestro planeta el 21/11/2021 otra sonda, ésta de la NASA, se acercaba a solo 8,5 millones de kilómetros de la superficie del Sol (unas 5,3 millones de millas, lo máximo que se ha logrado por un objeto construido por el hombre . Al lograrlo también se transformó en el objeto que viaja más veloz de elaboración humana. Se trata de la llamada sonda Parker (Parker Solar Probe) construida y administrada por la APL de la Johns Hopkins University, que en su decimo acercamiento de las 24 órbitas planificadas cada vez se va acercando más al Sol. En ésta órbita, cuando llegó al punto más próximo a la superficie de nuestra estrella, o sea al perihelio a la hora 4:25 a.m. EST (8:25 UTC), del 21/11/2021, su velocidad fue de 364.660 millas por hora (586.864 km por hora). Su encuentro cercano con el sol empezó el 16/11 y terminó el 26/11/2021. Su regreso a las cercanías de la Tierra se dará entre el 23/12/2021 y el 9/01/2022. Lo anecdótico es que su concepción se originó en un proyecto anterior de la década de los 90, el del Solar Orbiter. Ambos proyectos sufrieron retrasos debido a la falta de financiamiento y cancelación de programas (principalmente en el caso del proyecto norteamericano bajo la presidencia de George W. Bush). La otra curiosidad de la nave Parker, es que es la primera vez que la NASA denomina una nave espacial con el nombre de una persona viva. Se trata de Eugene Parker, astrónomo, astrofísico y profesor en la Universidad de Chicago y de Utah. En la actualidad esta jubilado y tiene 94 años de edad (n. 10/06/1927). Originalmente llevaba el nombre de Solar Probe Plus, siendo renombrada en mayo de 2017. La sonda Parker fue lanzada por un cohete Delta IV Heavy (actualizado), desde el SLC-37B de Cabo Cañaveral, el 12/08/2018 a las 7:31 UTC. Catalogado COSPAR-ID 2018-065A y SATCAT 43592, tenía un peso de 685 kilos al momento de ser lanzada. Por más información NASA.

El investigador principal dedicado a el EPD, Detector de Partículas es el astrofísico de la Universidad de Alcalá (Madrid, España) Javier Rodríguez Pacheco. Os dejo el enlace a un video (3:36 minutos) con una entrevista a Javier Rodríguez Pacheco. En el mes de marzo de 2022, en su próximo acercamiento al Sol, la Solar Orbiter pasará a unos 50 millones de kilómetros de nuestra estrella. 

Aquí hay unos enlaces a unos videos sobre el tema:

ESA muestra donde se encuentra el Solar Orbiter, si pulsamos sobre la leyenda "sobrevuelo a la Tierra" nos dará la aproximación a ésta hasta unos 455 Km de distancia y su alejamiento el 27/11/2021.

Animación de ESA que muestra el pasaje de la sonda por la vecindad de nuestro planeta. (42 segundos)

Una visión más actualizada de su pasaje cercano a la Tierra y sus riesgos (57 segundos)

 Video de DW en español descriptivo sobre el Solar Orbiter (3min)

"Preguntas más frecuentes" es un video de la NASA (en español) sobre la misión (3,31 min)

 "Historia de un lanzamiento", es un video en español con la colaboración de la Universidad de Alcalá. (22,3 min)

"Story of a launch", el anterior con versión en inglés realizado por la Universidad de Alcalá (Madrid)(igual duración 22,3 min)

Video del lanzamiento del Solar Orbiter de la ESA (2,13 min)

Video del Atlas V de United Launch Alliance (ULA) portando el Solar Orbiter (2,10 min)

Simbología de color del texto

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